Tres de los mayores yacimientos de cobre de Chile operan al límite de rentabilidad

La abrupta baja de precios del cobre encontró a las mineras con sus costos productivos por las nubes. Los altos valores que deben pagar por insumos -el abastecimiento de electricidad es uno de los que más ha subido- configuran un escenario preocupante, que no lo era tanto hace unos meses, cuando el metal se cotizaba a valores récord.

Pero el escenario de precios se revirtió. El cobre ha caído tanto, que está comenzando a asustar a las grandes mineras que operan en Chile y el precio ya se acerca a sus costos. Al menos, en el caso de tres de las mayores mineras.

Es la situación, por ejemplo, de la recién inaugurada Gabriela Mistral, de Codelco, y a las minas de la norteamericana Freeport McMoran El Abra (de la que Codelco tiene el 49% de la propiedad) y Candelaria.

Esto, considerando las diez minas que más producen en el país, listado que lideran Escondida y Chuquicamata.

En efecto, los yacimientos explotados por Freeport McMoran Candelaria y El Abra tienen un costo productivo cercano a US$ 1,3 por libra (ver infografía), lo que las deja en el límite de rentabilidad dado el precio actual.

El cobre cerró ayer en US$ 1,35 por libra, la cifra más baja en cuatro años, tras caer 7% en la Bolsa de Metales de Londres.

En difícil situación está también Gabriela Mistral, que según su gerente general, Eliseo Pérez, tiene un costo productivo de entre US$ 1,35 y US$ 1,4 por cada libra de cobre extraída.

En el caso de esta última operación, su costo se debe fundamentalmente a que aún está pagando algunas inversiones finales, a lo que se suma que se trata de una operación con baja ley, cercana al 0,45%. Es decir, de cada tonelada de mineral extraída, sólo ese porcentaje es cobre.

Sin embargo, el precio del día no es tan relevante para las mineras. Esto, porque por sus envíos reciben el precio promedio del mes siguiente -en el caso de algunas privadas, el promedio del cuarto mes siguiente- al del envío.

Por ejemplo, si Codelco envió un embarque el 3 de octubre, cuando el cobre estaba en US$ 2,7, recibió US$ 1,68, el promedio del mes siguiente.

Pero la gran minería puede estar tranquila. Al menos por ahora. Dada su escala productiva, operaciones como Escondida y Codelco Norte todavía están lejos de perder plata.

"Cuando el precio sube, los costos suben y cuando los precios bajan, los costos bajan. Así que no es razonable postular que las empresas mineras chilenas van a vivir algo distinto de lo que ha sido el comportamiento histórico de la industria mundial en los últimos 100 años", explica Marcos Lima, académico del Centro de Minería de la UC.

Petróleo a la espera de cita clave de la Opep

Pese a una tímida caída ayer, el petróleo terminó la semana a un precio de US$ 46,28 el barril WTI, 13% por sobre el valor del viernes de la semana pasada. La recuperación fue ante el anuncio que Arabia Saudita recortaría envíos a algunos de sus clientes y a la espera de que el 17 de diciembre la Opep -organización que reúne a los países productores de petróleo- anuncie un corte productivo. Según Elie Habalián, ex director de Venezuela ante la Opep, la reunión de los productores podría impulsar las cotizaciones. "El precio del petróleo es manejado por dos superpotencias: Arabia Saudita y la economía mundial", dice.

Menor actividad china golpea precio del metal

La desaceleración de la economía china es el principal motivo en el retroceso en el precio del cobre. Según el socio y director ejecutivo de Econsult, José Ramón Valente, los precios de las materias primas lograron mantenerse altos mientras se consideró que las economías emergentes podrían sortear la crisis mundial. "Desde hace dos meses se vio que eso no iba a suceder. Y cuando se vio que China podría desacelerarse desde tasas de crecimiento de entre 10% y 11%, hasta 7 y 7,5%, fue cuando el cobre comenzó su derrumbe", comenta José Ramón Valente.